Los levitas ocupan el lugar de los primogénitos

El encabezamiento «son las generaciones de Aarón y de Moisés» es la fórmula toledot que daba estructura al Génesis. Aarón se nombra antes que Moisés, como en Éxodo 6:26, y luego solo se enumeran los hijos de Aarón. Los hijos de Moisés, Gersom y Eliezer, fueron contados entre los levitas comunes (1 Crónicas 23:14), sin rango sacerdotal.

Nadab y Abiú habían subido al Sinaí con Moisés y los setenta ancianos y habían visto al Dios de Israel (Éxodo 24:1, 9–10). Nadab significa “dispuesto” o “generoso”; Eleazar, “Dios ha ayudado”. Los cuatro se enumeran por orden de nacimiento, primero los que murieron.

La frase «cuyas manos él hinchió» reproduce el giro hebreo mille yad, “llenar la mano”, que designa la ordenación de un sacerdote (Éxodo 28:41). El rito ponía en sus manos porciones de la ofrenda de consagración (Levítico 8:27).

El fuego extraño es el suceso de Levítico 10:1–2. Lo que se traduce «delante de Aarón su padre» dice en hebreo “sobre el rostro de Aarón”: en vida suya y bajo su mirada. Como los dos murieron sin hijos, los sumos sacerdotes posteriores vinieron todos de Eleazar e Ithamar: Sadoc del primero, Elí y Abiatar del segundo.

La fórmula de discurso marca el paso de la familia sacerdotal a la tribu que la va a servir. La instrucción siguiente se dirige solo a Moisés, aunque concierne a Aarón.

«Haz llegar» es qarav en forma causativa, el verbo de presentar una ofrenda, del que procede korban. La tribu se presenta a Aarón casi como se presenta un don en el altar, cosa que el capítulo 8 hará explícita cuando los levitas sean mecidos como ofrenda.

Detrás de «servir en el ministerio» está avodah, palabra que designa los trabajos forzados de Israel en Egipto (Éxodo 1:14) y también el culto. El mismo sustantivo que describía la fabricación de ladrillos bajo capataces describe ahora el transporte de la tienda de Jehová.

Las «alhajas» son kelim, palabra amplia que abarca vasos, herramientas y mobiliario. Los levitas guardan «lo encargado [á ellos] de los hijos de Israel», el deber que de otro modo recaería sobre todas las tribus, y lo cumplen en nombre de las demás.

La expresión «enteramente dados» es en hebreo netunim netunim, “dados, dados”, con la palabra duplicada. 8:16 repite la duplicación. La misma raíz dará nombre más tarde a los netineos, los servidores del templo enumerados a la vuelta del destierro en Esdras 2:43.

El verbo que subyace a «ejerzan su sacerdocio» es shamar, guardar o custodiar. La advertencia contra el extraño no autorizado se repite en 1:51, aquí, en 3:38 y en 18:7. La lepra del rey Uzías en 2 Crónicas 26:16–21 muestra lo que le costó a un hombre de rango real tomar el incensario de un sacerdote.

Otra fórmula de discurso abre una instrucción nueva dentro del mismo día en Sinaí. El capítulo se construye con breves palabras divinas, cada una seguida de su cumplimiento por Moisés.

En hebreo el pronombre va duplicado para dar énfasis: “yo, he aquí, yo he tomado”. La frase «que abren la matriz» traduce peter rechem, “la abertura del seno”, la expresión de Éxodo 13:2. El primogénito se cuenta por la madre, el primer hijo que ella dio a luz, no por el padre.

La reclamación se remonta a la décima plaga (Éxodo 12:29, 13:15). El verbo de «santifiqué» es el de hacer santo: los primogénitos de Israel fueron librados aquella noche y en el mismo acto apartados como posesión de Jehová, tanto animales como personas.

Se vuelve a nombrar el lugar, el desierto de Sinaí. El censo de Leví se hace junto al monte, como el de las demás tribus, y no por el camino.

La precisión «por sus familias» (lemishpechotam) designa el clan, el nivel inferior a la casa paterna que los versículos 17–20 van a enumerar. Solo se cuentan varones: la sustitución es por los hijos primogénitos.

En hebreo, «conforme á la palabra de Jehová» es “conforme a la boca de Jehová”. Una tradición rabínica sostenía que Moisés se detenía a la puerta de cada tienda y una voz del cielo le decía cuántos niños había dentro, respuesta a cómo podían contarse bebés por nombre.

Los mismos tres hijos de Leví aparecen en Génesis 46:11 entre los que bajaron a Egipto, y en Éxodo 6:16, que da a Leví una vida de 137 años. El orden es el de nacimiento y se mantiene en todo el capítulo.

Libni significa “blanco”; Simei procede de shama, “oyó”. La misma pareja de nombres aparece en Éxodo 6:17 y en 1 Crónicas 6:17.

Amram fue el padre de Moisés y Aarón (Éxodo 6:20). Izhar fue el padre de Coré (16:1). Misael y Elsafán, hijo y nieto de Uzziel, sacaron del campamento a Nadab y Abiú en Levítico 10:4. Hebrón comparte nombre con la ciudad que conoció Abraham.

Mahali y Musi cierran la lista de los nietos de Leví. Un Eleazar posterior de la línea de Mahali murió dejando solo hijas, que se casaron con sus primos para que la familia quedara dentro del clan (1 Crónicas 23:22).

Los nombres de los clanes se forman a partir de los antepasados: de Libni, los libnitas; de Simei, los simeítas. Este Simei no es el benjamita que maldijo a David en 2 Samuel 16.

Los gersonitas suman 7.500. El versículo dice dos veces «los contados de ellos», y esa repetición carga el acento sobre el acto mismo de contar.

La expresión «á espaldas del tabernáculo» se explica porque el santuario miraba al oriente. Los gersonitas acampan al occidente, detrás del lugar santísimo y junto al campamento de Ephraim.

Eliasaph hijo de Lael comparte nombre con el príncipe de Gad, Eliasaph hijo de Dehuel, pero es otro hombre. Lael significa “perteneciente a Dios”, nombre que no aparece en ningún otro lugar.

Se enumeran tres capas. Aquí «el tabernáculo» designa las cortinas interiores de lino (Éxodo 26:1–6), «la tienda» las cortinas de pelo de cabra tendidas sobre ellas (26:7), y «su cubierta» las pieles de carnero y de tejón de encima (26:14). Los gersonitas llevan también el pabellón de la puerta.

Las cortinas del atrio eran de lino torcido, de cien codos en cada lado largo (Éxodo 27:9). Las cuerdas mencionadas aquí pertenecen a las cortinas; el capítulo 4 y el versículo 37 asignan a Merari las cuerdas de las columnas.

Coath tiene cuatro clanes, mientras que Gersón y Merari tienen dos cada uno. Entre los amramitas están las casas del propio Moisés y de Aarón.

Solo al total de los coatitas le sigue una descripción de oficio: «tenían la guarda del santuario». Eran la familia más cercana a las cosas santas.

En el lado sur, dentro del lugar santo, estaba el candelero (Éxodo 26:35), y la mesa al norte. Los coatitas acampan del lado del candelero; los meraritas, del lado de la mesa.

Elisaphán desciende de Uzziel, el hijo menor de Coath, y no de Izhar, que le seguía en edad. Rashi relacionó la rebelión de Coré en el capítulo 16 con este nombramiento: Coré, hijo de Izhar, había sido postergado.

Se nombran cuatro piezas: el arca, la mesa, el candelero y los altares, tanto el de oro del incienso como el de bronce del atrio. Lo que aquí se llama «el velo» es la cortina delante del lugar santísimo, con la que el capítulo 4 hará que los sacerdotes cubran el arca.

La expresión «el principal de los jefes» dice en hebreo “príncipe de los príncipes de los levitas”. Eleazar supervisa directamente a los coatitas y las cosas santas; a su hermano Ithamar se le confía la vigilancia de las otras dos familias (4:28, 33).

Los mahalitas y los musitas forman los dos clanes de Merari. El censo del capítulo 26 presenta de otro modo las familias levíticas: nombra cinco e incluye a los coritas (26:58).

Con 6.200, los meraritas son la familia más pequeña de Leví, y llevaban las cargas más pesadas. Por eso en el capítulo 7 reciben cuatro de los seis carros (7:8).

Suriel significa “mi roca es Dios”, nombre formado como el Zurisaddai de 1:6. Abihail, “mi padre es fuerza”, es en otros lugares nombre de mujer (1 Crónicas 2:29) y el del padre de Ester.

Las «tablas» eran cuarenta y ocho armazones de acacia dorada de diez codos de alto (Éxodo 26:15–25), y las basas eran bases de plata de un talento cada una, cien talentos en total (Éxodo 38:27). Era la estructura del edificio, y su peso.

Las «estacas» son yetedot, clavijas de tienda hechas de bronce (Éxodo 27:19), clavadas alrededor del atrio para sostener con sus cuerdas las columnas. Ninguna pieza es tan pequeña que no tenga asignado un guardián.

El oriente, el único lado por donde alguien podía acercarse, lo ocupan en persona Moisés, Aarón y los sacerdotes. Los dirigentes de Israel acampan en el punto más expuesto, a la puerta.

En el texto hebreo, el nombre de Aarón en este versículo lleva puntos sobre sus letras, uno de los diez lugares así puntuados en la Torá. Los rabinos entendieron los puntos como señal de duda y dijeron que Aarón no tomó parte en el recuento de los levitas.

El término «varones» limita el recuento a los hijos primogénitos, y la edad coincide con la de los levitas, de un mes arriba. La orden «toma la cuenta de los nombres de ellos» indica un registro nominal, no un simple recuento de cabezas.

El inciso «yo Jehová» irrumpe en la frase como una firma. El ganado de los levitas sustituye a los primogénitos de los animales de Israel en un intercambio único; desde entonces, las primeras crías seguían dándose o rescatándose (18:15–17).

El versículo consigna solo el acto de contar, hecho tal como Jehová lo había mandado. La cifra resultante no aparece aquí; se da en el versículo siguiente.

La cifra es 22.273. Frente a 603.550 hombres, resulta en torno a un primogénito por cada veintisiete hombres, lo que desde hace mucho se considera un enigma. Una propuesta, hecha entre otros por Keil, es que solo se contaron los nacidos desde el éxodo; el texto no lo dice.

La fórmula introduce la disposición sobre el excedente. Lo mandado en el versículo 41 se formula ahora como orden que ejecutar.

Se nombran juntos dos intercambios, el de personas y el del ganado, y ambos terminan con la misma reclamación: «los Levitas serán míos». La firma «Yo Jehová» cierra el mandato.

El verbo «sobrepujan» traduce un participio hebreo, ha’odefim, “los que sobran”. El mismo verbo se usa en Éxodo 16:18 y 16:23 para el maná que quedaba de más.

Cinco siclos por cabeza quedó como el precio fijo del rescate de un hijo primogénito (18:16). Lucas 2:22–23 describe a María y José llevando a Jesús al templo según esta ley. Las familias judías conservan todavía la ceremonia del rescate, pidyon haben.

La frase «de los que de ellos sobran» se refiere al resto, los que quedan fuera del intercambio uno por uno. El dinero va a la casa de Aarón y no a un tesoro común, y es el primer ingreso que el Libro de los Números asigna a los sacerdotes.

La formulación es cuidadosa: «los que resultaron de más de los redimidos por los Levitas». Los mismos levitas cuentan como rescate, un precio pagado en personas.

Mil trescientos sesenta y cinco siclos. No se dice cómo se decidió cuáles de los 273 primogénitos pagaban y cuáles quedaban cubiertos por un levita. El Talmud (Sanedrín 17a) imagina suertes sacadas de una urna, marcadas “levita” o “cinco siclos”.

El capítulo termina repitiendo que todo se hizo «conforme al dicho de Jehová», y concluye, como el capítulo 1, con una línea de obediencia. Lo último del relato es plata puesta en manos de los sacerdotes.