Lo puro y lo impuro llegan a la mesa y a la casa

Aarón recibe esta instrucción junto con Moisés. En 10:8 Jehová había hablado directamente a Aarón acerca del vino y del deber sacerdotal, y allí encargó a los sacerdotes enseñar a Israel a distinguir entre lo limpio y lo inmundo. Las leyes alimentarias que siguen constituyen la primera gran exposición de esa distinción, por lo que Aarón debe conocerlas para enseñarlas.

La ley comienza indicando lo que Israel sí puede comer. En hebreo aparecen juntos chayyah, término amplio para los seres vivientes, y behemah, usado especialmente para los animales terrestres de mayor tamaño. La expresión pasa así de la categoría general de criaturas a los animales que formaban parte habitual de la vida ganadera de Israel.

El animal permitido debe reunir tres rasgos: tener pezuña, tenerla completamente hendida y rumiar. El hebreo refuerza la idea de una división completa de la pezuña. Vacas, ovejas y cabras cumplen claramente estas condiciones. Deuteronomio 14:4–5 amplía la lista y menciona diez clases permitidas, entre ellas varias especies de ciervos y cabras silvestres.

El camello era esencial para las caravanas, como se ve con el siervo de Abraham en Génesis 24:10 y en el comercio del desierto. Sus patas terminan en dos dedos separados en la parte superior, pero descansan sobre una almohadilla ancha y continua. Por eso, a simple vista podía considerarse un animal que rumia sin poseer una pezuña verdaderamente hendida.

El hebreo shaphan probablemente designa al damán de las rocas, un pequeño mamífero que habita entre peñascos. Salmos 104:18 presenta las rocas como su refugio, y Proverbios 30:26 lo describe como un pueblo débil. No rumia anatómicamente, pero mueve la mandíbula repetidamente de lado a lado, y la clasificación refleja la apariencia observable del animal.

La liebre, arnebeth en hebreo, solo aparece aquí y en Deuteronomio 14:7. Las liebres vuelven a ingerir ciertas heces blandas, haciendo que el alimento pase nuevamente por el proceso digestivo. Ese comportamiento podía parecer semejante a rumiar para una clasificación basada en la observación externa de los animales y no en su anatomía interna.

El puerco queda excluido por la razón opuesta a la del camello: posee la pezuña hendida, pero no rumia. Isaías 65:4 y 66:17 relacionan el consumo de cerdo con la rebelión contra Jehová. Siglos después, 2 Macabeos 6–7 registra a judíos que prefirieron morir antes que comerlo cuando se les intentó obligar.

La prohibición distingue entre el animal vivo y su cuerpo muerto. Israel podía emplear animales considerados inmundos para alimento, como el asno y el camello, sin que este pasaje prohibiera montarlos o utilizarlos. Lo que produce la impureza por contacto es el cadáver de una especie inmunda, además de la prohibición de comer su carne.

Para los animales acuáticos se requieren dos características simultáneas: aletas y escamas. El hebreo qasqeseth, “escamas”, también describe las placas de la armadura de Goliath en 1 Samuel 17:5, donde forman una especie de revestimiento de escamas. Por este criterio quedan fuera anguilas, peces sin escamas, mariscos y otras criaturas acuáticas que carecen de esa combinación.

El término hebreo sheqets, traducido aquí como abominación, se emplea especialmente para criaturas prohibidas y no es el mismo término, to‘evah, que aparece en Levítico 18 y 20. La expresión acerca de los seres vivientes de las aguas recuerda Génesis 1:20–21, donde las aguas producen abundantemente criaturas vivientes.

La instrucción repite la prohibición y añade que también los cuerpos muertos de estas criaturas acuáticas deben ser considerados abominables. El verbo hebreo expresa una actitud de rechazo, no solamente la abstención de comerlas. La repetición en los versículos 10–12 forma una declaración triple que fija con claridad la regla correspondiente a los animales del agua.

Esta tercera formulación resume la norma acuática en su forma más breve. La ausencia de aletas o escamas basta para colocar a una criatura fuera de lo permitido. Después de una explicación más extensa y de una repetición enfática, este versículo funciona como una conclusión sencilla que un sacerdote podía recordar y comunicar con facilidad.

La lista de criaturas voladoras no ofrece una prueba general como la de los animales terrestres o acuáticos, sino una serie de nombres, alrededor de veinte clases. El hebreo nesher, presentado aquí como águila, a menudo puede referirse al buitre leonado; Miqueas 1:16 alude a su calvicie. El quebrantahuesos es conocido por dejar caer huesos sobre las rocas para romperlos.

La expresión según su especie aparece aquí por primera vez dentro de la lista de aves y recuerda el lenguaje de Génesis 1. El primer nombre hebreo es da‘ah. La lista paralela de Deuteronomio 14:13 presenta ra‘ah, diferencia de una sola letra hebrea, pues daleth y resh poseen formas gráficas muy semejantes.

La frase aplicada al cuervo incluye las diversas especies de la familia de los córvidos. El cuervo fue la primera criatura que Noé envió desde el arca en Génesis 8:7. En 1 Reyes 17:6, cuervos llevan pan y carne a Elías por la mañana y por la tarde, de modo que un ave no permitida como alimento sirve para alimentar al profeta.

El hebreo bath haya‘anah, presentado aquí como avestruz, significa literalmente algo semejante a “hija del desierto” o “hija de la voracidad”, y muchos estudiosos lo relacionan con el avestruz. Otros nombres de este versículo son inciertos: tachmas y shachaph no pueden identificarse con seguridad, y este último quizá designe alguna especie de gaviota.

El nombre hebreo kos, correspondiente al primero de estos animales, se escribe igual que la palabra común para copa. Salmos 102:6 menciona esa misma ave entre lugares desolados. Shalak, asociado con el somormujo de esta lista, procede de un verbo relacionado con arrojar o lanzar hacia abajo, descripción apropiada para un ave que se zambulle en busca de peces.

Los nombres antiguos de estas aves son difíciles de identificar con certeza. Uno de los términos hebreos de esta terna, tinshemeth, reaparece en el versículo 30 para una criatura terrestre y probablemente designa aquí algún tipo de ave nocturna. Racham comparte su raíz con palabras relacionadas con el vientre y la misericordia tierna, y suele identificarse con el alimoche o buitre egipcio.

El hebreo chasidah, asociado con una de las aves de esta lista, deriva de la misma raíz que chesed, “bondad leal”, quizá por el cuidado que el ave muestra hacia sus crías. Jeremías 8:7 dice que conoce sus tiempos señalados. Dukiphath corresponde a la abubilla crestada. El murciélago cierra la lista y muestra que la categoría comprende criaturas voladoras, no solo aves en sentido zoológico moderno.

Los reptiles alados de esta sección son criaturas voladoras que pululan, es decir, lo que hoy llamaríamos insectos. La descripción de andar sobre cuatro pies refleja su apariencia mientras caminan sobre una superficie y no pretende establecer un recuento anatómico exacto. Un insecto que mantiene elevado o plegado su largo par posterior puede parecer desplazarse principalmente sobre cuatro patas.

La excepción corresponde a insectos con largas patas posteriores articuladas, como los de la familia de las langostas. Esas patas se pliegan por encima de las patas empleadas para caminar y proporcionan el impulso necesario para saltar. La descripción se ajusta así a la apariencia característica de estos insectos cuando están en reposo y cuando se lanzan desde el suelo.

Se permiten cuatro tipos de insectos saltadores. Arbeh es la langosta que aparece en la octava plaga de Éxodo 10:4. Chargol probablemente designa alguna clase de grillo o langosta, mientras que chagab es el saltamontes mencionado en Números 13:33. Marcos 1:6 señala además que Juan el Bautista se alimentaba de langostas y miel silvestre.

La excepción termina de manera estricta. Fuera de las clases permitidas que acaban de nombrarse, las demás criaturas aladas que se desplazan sobre el suelo continúan clasificadas como abominación. De este modo, los versículos 21–22 no establecen una autorización abierta para cualquier insecto que pueda saltar, sino una concesión delimitada por los tipos especificados.

A partir de aquí el tema pasa de lo que puede comerse a la impureza causada por contacto. La condición dura hasta la tarde, dándole un límite definido. Puesto que el nuevo día israelita comenzaba al ponerse el sol, la persona entraba limpia en el día siguiente. Para este grado de impureza no se prescribe sacrificio, sino el transcurso del tiempo y, cuando corresponde, lavado.

Transportar un cadáver supone un contacto más intenso que simplemente tocarlo, por lo que además se exige lavar los vestidos. En la vida cotidiana alguien tenía que retirar del campo o de la casa a un animal muerto. La ley presupone que esa tarea necesaria se realizará y establece un procedimiento concreto mediante el cual la persona vuelve a la condición de limpieza.

El sentido hebreo se refiere a animales cuya pezuña no está completamente dividida. En esta categoría caben el casco sólido del caballo y del asno, así como la pata parcialmente dividida del camello. Muchos de estos eran animales de trabajo, por lo que sus cadáveres serían precisamente algunos de los cuerpos muertos que agricultores y pastores podían verse obligados a manipular.

El término hebreo kappayim es plural de kaph, palabra usada para la palma de la mano o la planta del pie. Aquí describe animales que caminan sobre superficies blandas o almohadillas, como perros, gatos, zorros, chacales, osos y leones. Los perros que recorrían y limpiaban de restos las calles de las poblaciones antiguas pertenecían a esta categoría.

La norma sobre transportar cadáveres se aplica nuevamente a los animales que caminan sobre garras o almohadillas: quien los carga lava sus vestidos y permanece inmundo hasta la tarde. El párrafo termina reafirmando su clasificación. De este modo ya han quedado tratadas dos grandes clases de animales terrestres, los de pezuña y los que caminan sobre patas blandas.

Comienza otra lista, esta vez de ocho criaturas pequeñas que se desplazan o pululan por el suelo. Algunos nombres hebreos son difíciles de identificar con precisión. Akbar es el ratón, animal cuyas imágenes de oro enviaron los filisteos junto con el arca en 1 Samuel 6:4. Tsab, traducido aquí «rana», probablemente designaba en realidad algún lagarto grande de cola espinosa.

La mayor parte de estos nombres parece corresponder a pequeños reptiles, aunque las identificaciones exactas son inciertas. Anaqah quizá sea un gecko, cuyo sonido puede recordar un gemido; koach podría ser un varano terrestre; chomet probablemente sea un escinco o lagarto de arena. Tinshemeth es especialmente notable porque el mismo nombre hebreo apareció entre las criaturas voladoras del versículo 18.

Estas ocho criaturas reciben atención especial porque podían morir fácilmente dentro de una vivienda, debajo de una vasija, en un almacén o entre objetos domésticos. Sus cuerpos muertos producen la misma impureza hasta la tarde que los cadáveres de animales mayores. Los versículos siguientes desarrollan el problema siguiendo precisamente esos pequeños cadáveres hasta los utensilios y espacios del hogar.

Se mencionan cuatro clases de objetos: madera, vestido, piel y saco, este último hecho normalmente de tejido áspero de pelo de cabra y usado tanto para almacenar grano como para vestir en duelo. La norma abarca utensilios de uso cotidiano. Deben sumergirse en agua y permanecer inmundos hasta la tarde, después de lo cual pueden conservarse y utilizarse nuevamente.

Una vasija de barro sin vidriar absorbe líquidos y contaminación en sus poros, por lo que no puede limpiarse del mismo modo que otros materiales. Debe romperse. Levítico 6:28 aplica un principio semejante a la vasija usada para una ofrenda por el pecado: el barro se rompe, mientras que un recipiente de metal puede fregarse y lavarse.

La humedad funciona como medio por el cual se transmite la impureza. El alimento alcanzado por agua procedente de una vasija contaminada queda inmundo, y lo mismo sucede con una bebida que permanece dentro de esa vasija. El versículo no menciona alimento completamente seco, preparando así la distinción que aparece de forma explícita en los versículos 37–38.

El tannur era un horno cilíndrico de barro que se calentaba desde el interior. Kirayim designa una estructura doble para sostener recipientes sobre el fuego y este término no vuelve a aparecer en la Biblia. Como ambos eran estructuras de barro cocido, se les aplica la lógica de la vasija del versículo 33: si quedan contaminados, deben derribarse y reconstruirse.

Miqveh mayim significa literalmente una “reunión de aguas”, la misma expresión utilizada para los mares en Génesis 1:10. Una fuente o cisterna no queda declarada inmunda porque caiga dentro un pequeño animal muerto. Más tarde, el término miqveh llegó a designar el baño judío de inmersión. Sin embargo, quien toca o retira el cadáver sigue quedando inmundo.

La semilla destinada a sembrarse permanece limpia aunque sobre ella caiga el cuerpo muerto de una de estas criaturas. Esta disposición protege el suministro necesario para la próxima cosecha. Una familia no perdía automáticamente sus reservas de siembra por encontrar un lagarto, ratón u otra pequeña criatura muerta entre los granos secos almacenados.

La situación cambia cuando la semilla ha sido humedecida. El agua la hace susceptible a la contaminación, siguiendo el principio ya observado en el versículo 34. Sobre estos dos versículos, la tradición rabínica desarrolló posteriormente el tratado de la Mishná llamado Makhshirin, “cosas que hacen susceptible”, dedicado a cuándo el contacto con líquidos prepara productos para recibir impureza.

Ahora se considera el cadáver de un animal perteneciente a una especie permitida para alimento. El hebreo nevelah describe un cuerpo que ha muerto por sí mismo, en vez de haber sido sacrificado de la manera correspondiente. Tocar ese cadáver causa impureza hasta la tarde. El hecho de que la especie sea limpia mientras vive no convierte en limpio su cuerpo muerto.

Comer de un animal que murió por sí mismo exige lavar los vestidos y permanecer inmundo hasta la tarde, y lo mismo ocurre con quien transporta su cadáver. Deuteronomio 14:21 prohíbe a Israel comer un animal muerto de esa manera y permite darlo al extranjero. Para los sacerdotes aparece además una prohibición específica en Levítico 22:8.

La expresión hebrea sherets hashorets reúne un sustantivo y un verbo derivados de la misma raíz, con la idea de criaturas que pululan o abundan. Ese verbo aparece también en Génesis 1:20 cuando las aguas producen gran cantidad de seres vivientes. Las criaturas que pululan sobre la tierra, más allá de las ocho nombradas en los versículos 29–30, no forman parte de la alimentación permitida.

El hebreo gachon, “vientre”, es la misma palabra usada en Génesis 3:14 para la sentencia pronunciada sobre la serpiente. Los escribas que contaban las letras de la Torah señalaron tradicionalmente la letra vav de gachon como punto central del texto y todavía se imprime agrandada en Biblias hebreas. La expresión sobre muchos pies incluye criaturas como ciempiés y otras semejantes.

La atención pasa de la criatura prohibida a la persona que la consume. La formulación hebrea comunica la idea de hacerse detestable a uno mismo mediante aquello que es sheqets. La acumulación de expresiones relacionadas con ensuciarse, contaminarse y quedar inmundo recalca que la clasificación alimentaria también afecta al estado ritual de quienes incorporan esas criaturas.

Aquí aparece por primera vez en Levítico el mandato de ser santos porque Jehová es santo. La misma declaración vuelve en Levítico 19:2, 20:7 y 20:26, y 1 Pedro 1:16 la retoma. Resulta significativo que su primera aparición en este libro se encuentre dentro de las normas sobre criaturas limpias e inmundas y no dentro de una sección dedicada exclusivamente al santuario.

El verbo hebreo describe a Jehová como quien hace subir a Israel desde Egipto, usando una forma relacionada con ascender. La expresión presenta el éxodo como un movimiento hacia arriba, en dirección a la tierra prometida. Éxodo 6:7 también declara que el propósito era que Jehová fuese el Dios de Israel. De esa relación establecida por la liberación surge aquí el llamado a la santidad.

La fórmula que comienza esta conclusión se repite al cerrar distintas secciones legales de Levítico, como 7:37, 12:7, 13:59, 14:57 y 15:32. Torah posee aquí su sentido práctico de instrucción sacerdotal. El resumen recorre cuatro ámbitos de criaturas: animales terrestres, seres voladores, vida de las aguas y criaturas que se desplazan sobre el suelo.

El verbo hebreo lehavdil significa separar o distinguir y aparece también en Génesis 1:4, cuando Dios separa la luz de las tinieblas. Las distinciones que caracterizan la creación pasan a formar parte de la vida cotidiana de Israel en su alimentación. Levítico 20:25 vuelve a exigir esta misma discriminación entre animales y la relaciona con la separación de Israel entre las naciones.