Un altar, un atrio y una luz que se mantiene encendida

Con unos siete pies y medio por lado y cuatro y medio de altura, este altar es el objeto más grande del santuario. El altar de metal de Salomón medía veinte codos por lado y diez de alto, según 2 Crónicas 4:1, por lo que tenía cuatro veces esta anchura.

En Beerseba se excavó en 1973 un gran altar de piedra labrada cuyos cuatro cuernos de las esquinas todavía podían reconocerse. Amós 3:14 anuncia que en Bethel serían cortados los cuernos del altar, comenzando así la destrucción por una de sus partes más sagradas.

Los tazones corresponden al hebreo mizraqot, relacionado con zaraq, “arrojar” o “salpicar”, pues servían para aplicar sangre al altar. Los garfios eran grandes tenedores. En 1 Samuel 2:13–14, el criado de los hijos de Elí introduce uno de tres dientes en la olla y toma lo que consigue sacar.

El enrejado, mikhbar, era una malla de metal. Se discute si sostenía el fuego dentro del altar o si rodeaba su parte exterior como una especie de faldón de celosía. La presencia de cuatro anillos sujetos al enrejado hace todavía más incierta cualquier reconstrucción de su forma exacta.

El término hebreo karkov designa el cerco, borde o saliente mencionado aquí y nuevamente en 38:4. Si un sacerdote podía situarse sobre ese saliente, ello explicaría que Aarón descendiera después de ofrecer en Levítico 9:22. Es una inferencia común sobre la estructura del altar, no una afirmación expresa del texto.

Las varas del altar se recubren de metal, mientras las del arca y la mesa estaban cubiertas de oro. Cada mueble importante se transporta mediante varas revestidas del mismo material que caracteriza su construcción, de modo que la gradación de metales se conserva incluso en los elementos destinados al transporte.

Números 4:13–14 explica cómo se preparaba el altar durante las marchas. Primero se retiraban sus cenizas, después se extendía sobre él un paño de púrpura, se colocaban encima sus utensilios y todo se cubría con pieles de tachash antes de introducir las varas para transportarlo.

Un altar hueco hecho de tablas no podía soportar directamente el fuego. Rashi sostuvo que se llenaba de tierra cada vez que Israel acampaba, lo cual permitiría relacionarlo con el altar de tierra de 20:24, aunque revestido de metal. Es una inferencia interpretativa, aunque ha sido ampliamente aceptada.

El atrio, chatser, tendría unos ciento cincuenta pies de longitud. Sus cortinas eran de lino torcido sin que se les atribuya ningún color, formando una cerca blanca alrededor de la tienda, cuyos revestimientos exteriores de piel presentaban un aspecto mucho más oscuro.

Las molduras corresponden a chashuqim, bandas o varillas que unían las columnas. El término procede de chashaq, “adherirse” o “unirse”, verbo empleado en Génesis 34:8 para describir el fuerte apego de Siquem por Dina. Veinte columnas distribuidas a lo largo de cien codos producen una separación de cinco codos entre ellas.

El lado norte reproduce exactamente la disposición del lado sur, con cien codos de cortinas, veinte columnas y veinte basas. Sumadas todas las columnas del atrio, el total es sesenta: veinte al sur, veinte al norte, diez al oeste y las distribuidas en grupos de tres, tres y cuatro al este.

El extremo occidental forma la pared posterior del atrio y mide cincuenta codos de ancho. En la reconstrucción habitual, la tienda ocupaba la mitad occidental del recinto, de modo que el arca quedaba aproximadamente en el centro de una zona cuadrada de cincuenta codos por cincuenta.

La expresión hebrea correspondiente a la orientación oriental es mizrachah, literalmente hacia la salida del sol. La disposición hacía que quien entrara por la puerta mirara al oeste, alejándose del sol naciente. Ezequiel 8:16 condena precisamente a hombres que daban la espalda al santuario para adorar al sol hacia el oriente.

El hebreo llama katef, “hombro”, a cada uno de estos tramos laterales de la entrada. Quince codos de lino sencillo se extendían a cada lado de la abertura, de modo que ambas secciones flanqueaban la puerta de una manera semejante a hombros situados a cada lado de una cabeza.

La distribución del lado oriental es completamente aritmética: quince codos de cortina, veinte para la puerta y otros quince al otro lado. Juntas, esas tres medidas completan los cincuenta codos indicados para el ancho oriental en el versículo 13.

La entrada del atrio mide veinte codos de ancho, el doble de la anchura de la propia tienda. El acceso se hace progresivamente más estrecho: primero una puerta amplia al atrio, luego una entrada de diez codos a la tienda y finalmente el velo que separa la parte más interior.

Éxodo 38:17 añade que los capiteles de estas columnas estaban revestidos de plata, y 38:28 señala que los capiteles, molduras y otros elementos consumieron 1.775 siclos de ese metal. En la estructura del atrio, el metal común queda abajo en las basas, mientras la plata ocupa las partes superiores.

Cinco codos equivalen aproximadamente a siete pies y medio, una altura superior a la de un hombre. Quienes permanecían fuera no podían ver el interior del atrio, aunque la tienda, con sus diez codos de altura, se elevaba claramente por encima de la cerca de lino.

Los clavos son yetedot, es decir, estacas de tienda. Es la misma palabra empleada en Jueces 4:21 para la estaca que Jael clavó contra Sísara. El inventario del santuario incluye así hasta sus elementos más sencillos de sujeción entre los objetos necesarios para su servicio.

El aceite debía proceder de olivas machacadas. El hebreo katit señala que se trituraban, en vez de someterlas a una presión ordinaria, produciendo un primer aceite especialmente limpio que ardía con poco humo. El término traducido como “continuamente” es tamid, palabra que más adelante también designa el holocausto ofrecido cada día.

La expresión ohel mo’ed significa “tienda de reunión” o tienda del encuentro señalado, y aquí aparece por primera vez en la Biblia. Aarón y sus hijos debían mantener las lámparas ordenadas desde la tarde hasta la mañana. En 1 Samuel 3:3, la llamada de Samuel ocurre antes de apagarse la lámpara de Dios en Silo.