Un nombre nuevo y una cojera antes del encuentro

Los ángeles enmarcan los veinte años de exilio de Jacob. Cuando salió de la tierra los vio en la visión de la escalera en Beth-el, Génesis 28:12; al regresar, ahora salen a su encuentro. Son los dos únicos lugares donde Génesis presenta a Jacob viendo una compañía de ángeles.

Mahanaim puede entenderse como “campamentos” o “campamento de Dios”, y el nombre llegará a identificar una ciudad de Galaad. Allí Is-boseth será proclamado rey en 2 Samuel 2:8, y David se refugiará durante la rebelión de Absalom en 2 Samuel 17:24. El topónimo sobrevivirá durante siglos a la visión de Jacob.

«Mensajeros» traduce malakhim, exactamente la misma palabra hebrea usada para los «ángeles de Dios» del versículo 1. Primero los mensajeros divinos salen al encuentro de Jacob; después Jacob envía los suyos hacia Esaú. Esaú ya aparece en Seir, aunque Génesis 36:6–8 narrará más adelante su traslado, señal de que el orden del relato no es estrictamente cronológico.

Las fórmulas «mi señor Esaú» y «tu siervo Jacob» invierten la posición anunciada en la bendición de Génesis 27:29, donde Jacob debía ejercer dominio sobre sus hermanos. «He morado» corresponde a garti. Los rabinos observaron que sus letras suman 613 y lo interpretaron como una afirmación de fidelidad a los mandamientos durante la estancia con Labán.

Jacob enumera vacas, asnos, ovejas, siervos y siervas, pero no menciona los camellos que también posee ni ofrece ninguna cifra. El mensaje insiste en que busca «gracia en tus ojos», no una ventaja material. Chen, gracia o favor, se convertirá en una palabra clave del encuentro en Génesis 33:8, 10 y 15.

Cuatrocientos hombres forman un contingente comparable al grupo que David dirigió cuando vivía como fugitivo, según 1 Samuel 22:2 y 25:13. No parece una simple comitiva ceremonial. Los mensajeros regresan con una cifra y sin palabras de Esaú, y esa combinación de fuerza y silencio provoca el temor de Jacob.

El hebreo usa dos verbos distintos para describir a Jacob: tuvo miedo y se angustió. Rashi los separó interpretando que temía ser muerto y se angustiaba ante la posibilidad de tener que matar. «Dos cuadrillas» es machanot, plural de la misma palabra vinculada con Mahanaim: después de ver los campamentos de Dios, Jacob divide el suyo en dos.

«Escapará» se relaciona con peletah, un remanente que sobrevive. José utilizará la misma palabra en Génesis 45:7 al explicar que Dios preservó a la familia para que quedara un resto vivo. El plan de Jacob parte de una expectativa extrema: aceptar la pérdida de una mitad de su casa para salvar la otra.

Esta es la oración más extensa de Génesis. Jacob devuelve a Dios su propia promesa, aunque la formula de manera distinta: en Génesis 31:3 recibió la seguridad de la presencia divina y aquí la expresa como la certeza de que Dios le hará bien. También invoca al Dios de Abraham y de Isaac, siguiendo el modo en que Dios se identificó en Beth-el.

«Menor soy» corresponde a una sola palabra hebrea, qatonti, literalmente “soy pequeño”, demasiado pequeño para todas las misericordias recibidas. Cuando Jacob cruzó antes el Jordán llevaba solamente su bordón; ahora, cerca del mismo río, se encuentra acompañado por dos campamentos completos. La oración mide la distancia entre aquellas dos condiciones.

La expresión «la madre con los hijos» traduce literalmente “madre sobre hijos”, un modismo para una matanza que no perdona a nadie. Oseas 10:14 emplea una imagen semejante al describir la destrucción de madres junto con sus hijos. Jacob nombra dos veces el peligro: la mano de su hermano, la mano de Esaú.

La promesa «Yo te haré bien» intensifica el verbo en hebreo. Sin embargo, Dios no había prometido directamente a Jacob una descendencia como arena del mar, sino como polvo en Génesis 28:14. La imagen de la arena fue dada a Abraham en Génesis 22:17. Jacob toma así una promesa hecha a su abuelo y la reclama dentro de la continuidad familiar.

«Un presente» traduce minchah, palabra que puede designar tributo ofrecido a un rey, como el presente llevado a Eglón en Jueces 3:15, y que más tarde sirve también para la ofrenda de cereal. Minchah, presente, y machaneh, campamento, suenan de manera semejante, y el pasaje empieza a jugar con ambos términos.

Doscientas cabras frente a veinte machos y doscientas ovejas frente a veinte carneros producen una proporción de diez hembras por cada macho. No es una selección al azar. Jacob, pastor experimentado, prepara un regalo compuesto como un rebaño reproductor capaz de crecer y multiplicarse en manos de Esaú.

Las camellas con cría eran especialmente valiosas porque la leche de camella podía alimentar a una casa. «Vacas» corresponde al ganado bovino adulto. Sumando las cantidades indicadas, el presente alcanza quinientas cincuenta cabezas sin contar las crías de las camellas, una fortuna considerable enviada delante de Jacob hacia su hermano.

«Espacio» representa revach, lugar amplio o respiro, de la misma raíz asociada con Rehoboth, el pozo de Génesis 26:22 donde Isaac encontró lugar. Cada manada avanza por separado. Esa distribución obliga a Esaú a encontrarse repetidamente con nuevas muestras de generosidad antes de llegar finalmente hasta Jacob.

Jacob anticipa tres preguntas de Esaú: a quién pertenece el siervo, hacia dónde se dirige y de quién son los animales que lleva. La respuesta preparada distribuye la información de modo que el punto decisivo quede al final: todo pertenece al siervo Jacob, quien también viene detrás de los rebaños.

«Él viene tras nosotros» corresponde a acharenu, “detrás de nosotros”. Jacob nació sujetando el calcañar de Esaú en Génesis 25:26 y ahora vuelve a quedar detrás de su hermano en la secuencia del encuentro, enviando regalos por delante. Que Génesis quiera recordar deliberadamente el nacimiento es una inferencia, pero la colocación es evidente.

El segundo, el tercero y todos los demás conductores reciben exactamente el mismo mensaje. Esaú oirá una y otra vez la fórmula acerca del presente, del señor Esaú, del siervo Jacob y de su llegada detrás. La repetición convierte cada nueva manada en otra oportunidad para reducir la ira antes del encuentro personal.

«Apaciguaré su ira» traduce akhapperah panav, literalmente “cubriré su rostro”, de kipper, verbo que más tarde estará asociado con la expiación. La idea de ser aceptado usa a su vez la imagen de “levantar el rostro”. Panim, rostro, aparece cuatro veces en el hebreo del versículo, preparando el encuentro de Jacob con otro rostro inesperado.

El presente, minchah, pasa delante del rostro de Jacob, mientras él permanece aquella noche en el campamento, machaneh. Los dos términos de sonido parecido vuelven a quedar juntos. Jacob ya ha organizado mensajeros, manadas, distancias y discursos; todo lo que puede disponer humanamente está en movimiento, pero la noche todavía reserva otro encuentro.

Se cuentan once hijos porque Benjamín todavía no ha nacido, mientras Dina no entra en la cifra. Un midrash dice que Jacob la ocultó en un cofre para que Esaú no la viera. El Jaboc, hoy río Zarqa, corre por una garganta profunda hacia el Jordán y más tarde marcará parte de la frontera de Ammón, según Números 21:24.

El orden resulta difícil de reconstruir. El versículo 22 presenta a Jacob cruzando el vado, este versículo lo muestra haciendo pasar a toda su casa, y el siguiente lo encuentra solo. Lo más probable es que ayudara a trasladar a todos al otro lado y luego regresara, quedando finalmente separado por el arroyo de cuanto poseía.

«Luchó» traduce yeavek, verbo que solo aparece aquí y en el versículo siguiente y que quizá esté relacionado con avaq, polvo, como si la lucha levantara polvo del suelo. Su sonido enlaza Yabboq, el río, Yaaqov, Jacob, y yeavek, la lucha. El adversario se presenta sencillamente como un varón; Oseas 12:4 lo llama ángel.

«El sitio del encaje de su muslo» se refiere a la articulación de la cadera. Basta un toque, naga, para dislocarla, detalle que revela la superioridad del adversario pese a la duración del combate. Yarekh, muslo o cadera, es también la parte bajo la cual se colocaba la mano al prestar ciertos juramentos en Génesis 24:2 y 47:29.

La razón dada para terminar la lucha es simplemente que comienza el amanecer, sin explicación adicional. El Talmud supuso que esa era la hora en que los ángeles debían cantar ante Dios. Jacob, que había salido de la tienda de Isaac con una bendición obtenida mediante engaño, ahora se niega a soltar a su adversario sin recibir una bendición concedida.

En la escena junto al lecho de Isaac, Jacob había respondido de forma evasiva cuando su padre intentó confirmar su identidad. Aquí la respuesta vuelve a ser de una sola palabra, pero ahora pronuncia su verdadero nombre: «Jacob». No añade explicación, título ni defensa, y el nombre mismo recuerda al que toma por el calcañar.

El verbo hebreo sarah significa luchar o contender. El nombre Yisrael se entiende de forma natural como “Dios lucha” o “que Dios prevalezca”, con Dios como sujeto del nombre. La explicación del versículo relaciona el nuevo nombre con la contienda de Jacob con Dios y con hombres. El nombre será confirmado nuevamente en Beth-el en Génesis 35:10.

Jacob pide conocer el nombre de su adversario, pero recibe una pregunta en lugar de una respuesta. En Jueces 13:18 el ángel que se aparece a Manoa responde de manera semejante cuando se le pregunta su nombre. Aquí el nombre permanece oculto, mientras la petición principal de Jacob sí es concedida: recibe la bendición en aquel lugar.

Peniel significa “rostro de Dios”. El temor de Jacob corresponde a la convicción, expresada más tarde en Éxodo 33:20, de que ver directamente a Dios pone en peligro la vida; Gedeón manifiesta un temor parecido en Jueces 6:22–23. «Fué librada mi alma» usa natsal, el mismo verbo de su súplica de liberación en el versículo 11, respondida de manera inesperada.

Peniel y Penuel son dos formas del mismo nombre; Penuel llegará a ser una ciudad que Gedeón derribará en Jueces 8:17. Cuando Jacob salió de la tierra, se detuvo porque el sol había caído en Génesis 28:11. Ahora el sol sale sobre él durante el regreso, pero Jacob continúa el camino cojeando por la cadera.

El «tendón que se contrajo», gid ha-nasheh, suele identificarse con el nervio ciático, y la práctica judía todavía lo retira de la carne, como atestigua Mishná Chullin 7. Aquí no se formula ningún mandamiento. Génesis registra una costumbre y la explica a partir de un acontecimiento vivido por Jacob, caso singular entre las prácticas alimentarias del libro.