Un lugar de sepultura en la tierra prometida

Sara es la única mujer de la Biblia cuya edad al morir se registra expresamente. El hebreo distribuye la cifra en tres partes, cien años, veinte años y siete años, repitiendo la palabra “años” con cada número. Como Sara tenía noventa años cuando nació Isaac según Génesis 17:17, Isaac tiene ahora treinta y siete años al comenzar este capítulo.

Kiriath-arba significa “ciudad de Arba”. Josué 14:15 identifica a Arba como el hombre más grande entre los Anaceos, y aquí el nombre antiguo se aclara con «que es Hebrón», nombre más familiar para lectores posteriores. En Biblias hebreas impresas, la letra kaph de la palabra relacionada con llorar aparece escrita de tamaño pequeño, detalle que algunos rabinos interpretaron como señal de llanto contenido.

«Su muerto» es una sola palabra en hebreo, meto, y la misma expresión y sus formas reaparecen ocho veces a lo largo del capítulo como un estribillo relacionado con sepultar al difunto. El cuerpo de Sara permanece allí mientras Abraham negocia. Los hijos de Heth son los Heteos de Canaán; la relación exacta entre estos Heteos y el gran imperio hitita de Anatolia continúa siendo objeto de debate.

«Peregrino y advenedizo» corresponde a ger ve-toshav, un residente extranjero sin derechos propios sobre la tierra. Salmos 39:12 emplea la misma pareja de términos al hablar de vivir como extranjero y peregrino. «De delante de mí» significa literalmente “de delante de mi rostro”. Abraham necesita, por tanto, una posesión legal donde pueda apartar de su vista y sepultar a Sara.

Los hijos de Heth responden como un cuerpo colectivo, y el capítulo continúa tratándolos en plural hasta que Ephrón se distingue de la asamblea. El hebreo termina este versículo con una expresión equivalente a “diciéndole”. Algunos estudiosos proponen una vocalización diferente de la última palabra, “te rogamos”, que serviría como comienzo de la respuesta pronunciada en el versículo 6.

«Príncipe de Dios» traduce literalmente nesi elohim. En hebreo, el término para Dios puede emplearse a veces como intensificador, como en Jonás 3:3, donde la grandeza de Nínive se expresa con una fórmula semejante. La oferta de los Heteos es generosa, pero conserva a Abraham como huésped: puede usar una de sus mejores sepulturas, sin adquirir todavía una sepultura propia.

El texto presenta a Abraham que «inclinóse al pueblo de aquella tierra», am ha-arets. En este contexto la expresión designa a los ciudadanos con posición legal, el cuerpo cuya aprobación hacía válida una venta pública, no el sentido posterior de población común. La escena subraya la diferencia de condición: Abraham, que todavía no posee tierra allí, se inclina ante quienes sí tienen derechos sobre ella.

«Interceded por mí» usa el verbo paga, que puede expresar encontrarse con alguien o insistir a favor de otro. Rut 1:16 emplea ese verbo cuando Rut pide a Noemí que no insista en separarla. Abraham ya conoce el nombre del dueño, Ephrón, el nombre de su padre, Zohar, y la cueva exacta que desea. La petición es pública, pero la elección estaba hecha.

Macpela se relaciona con una raíz hebrea que significa “doble”, y la tradición judía entendió el nombre como referencia a una cueva doble. Abraham pide únicamente la cueva situada al extremo de la propiedad, la porción mínima necesaria para sepultura. «Por su justo precio» expresa literalmente “plata completa”, fórmula semejante a la que David usa al comprar el lugar de Ornán en 1 Crónicas 21:22.

Ephrón «hallábase entre» los hijos de Heth, pero el verbo hebreo es yashav, “sentarse”, de modo que ha estado sentado en la asamblea mientras se habla de él. «Todos los que entraban por la puerta» es lenguaje jurídico para quienes tenían derecho a participar en el tribunal de la ciudad. La puerta era el lugar habitual donde se realizaban negocios y juicios.

Ephrón ofrece más de lo solicitado: no sólo la cueva al extremo, sino «la heredad» entera con la cueva incluida. Algunos estudiosos han relacionado esto con leyes hititas según las cuales poseer todo un campo podía implicar obligaciones hacia la corona que una parte menor no imponía. Otros dudan que esas leyes sean aplicables aquí. En cualquier caso, Ephrón repite tres veces la idea de “dar”.

Esta es la segunda vez que Abraham se inclina en el capítulo. Lo hace «delante del pueblo de la tierra», no de manera privada ante Ephrón, manteniendo a toda la asamblea como testigo de lo que se dirá a continuación. Génesis registra el gesto sin añadir palabras, reforzando el carácter público y formal de la negociación.

El hebreo de la respuesta de Abraham es entrecortado, algo semejante a “Pero si tú, ojalá me escuches”, como una frase que comienza dos veces. Lo decisivo es que Abraham declara delante de todos que pagará «el precio de la heredad» y pide a Ephrón que lo reciba. Al ofrecer plata públicamente, impide que la transferencia pueda presentarse después como un simple regalo.

Como en el versículo 5, el hebreo termina con una expresión equivalente a “diciéndole”. Algunos estudiosos vuelven a proponer que la palabra pueda vocalizarse como “te ruego”, haciéndola parte del comienzo de la respuesta que sigue. En la forma recibida, este breve versículo crea una pausa formal antes de que Ephrón pronuncie por fin el precio de la propiedad.

Cuatrocientos siclos de plata constituyen una suma grande comparada con otras compras de terreno en la Escritura. David paga cincuenta siclos por una era en 2 Samuel 24:24, y Jeremías compra un campo por diecisiete en Jeremías 32:9. Génesis no decide si Ephrón actúa con generosidad o con dureza; menciona la cifra mientras él la minimiza con «¿qué es esto entre mí y ti?».

En el texto hebreo, la segunda aparición del nombre Ephrón se escribe con una letra menos, detalle que los rabinos interpretaron como señal de un hombre disminuido al recibir el dinero. «Se convino» se relaciona con shama, “oír” o “escuchar”, la acción que toda la negociación había pedido. Abraham responde a esa escucha con plata pesada, no contada, delante de los hijos de Heth.

«Quedó» traduce qum, verbo que significa levantarse, ponerse en pie o quedar establecido. Es la misma raíz usada cuando Abraham se levanta en los versículos 3 y 7. La enumeración del campo, la cueva y «todos los árboles» recuerda la forma de contratos de tierras del antiguo Cercano Oriente, donde los árboles podían incluirse detalladamente, lo que sugiere que el versículo conserva la forma de una escritura auténtica.

Los testigos vuelven a identificarse como los hijos de Heth y «todos los que entraban por la puerta de la ciudad», repitiendo el marco jurídico del versículo 10. Ésta es la primera venta de tierra registrada en la Biblia. La transacción se realiza a la vista de la comunidad con autoridad legal, de modo que la propiedad no pueda presentarse después como préstamo o permiso temporal.

Después de diecinueve versículos de negociación, la sepultura misma se cuenta en una sola oración. La cueva de Macpela recibirá también a Abraham en Génesis 25:9. Génesis 49:31 identifica allí las sepulturas de Isaac, Rebeca y Lea, y Génesis 50:13 relata que Jacob fue llevado desde Egipto para ser sepultado en el mismo lugar.

El capítulo cierra repitiendo que la heredad y la cueva quedaron legalmente establecidas como posesión de Abraham «de los hijos de Heth». El título de propiedad procede de ellos y es reconocido por el pueblo de la tierra. Ese reconocimiento jurídico aporta algo que la promesa de Génesis 17:8 todavía no había dado en la práctica: una parcela concreta poseída legalmente en Canaán.