La primogénita va primero en la casa de Labán

La expresión hebrea traducida como seguir el camino significa literalmente “alzar los pies”, un modismo que no aparece en ningún otro lugar del Antiguo Testamento. Rashi entendió que, después de Betel, Jacob llevaba el corazón ligero y también los pies. La tierra de los orientales designa la región del alto Éufrates donde estaba Harán.

El hebreo presenta tres veces seguidas una fórmula equivalente a “he aquí”, de modo que la escena se despliega conforme Jacob la contempla: el pozo, tres rebaños recostados junto a él y una gran piedra sobre la abertura. Una piedra de ese tamaño funcionaba como cierre y exigía que varios pastores estuvieran presentes para retirarla.

Los verbos describen una práctica habitual. Génesis explica lo que los pastores acostumbraban hacer cada día: reunir los rebaños, quitar la piedra, abrevar las ovejas y volver a colocarla. No está relatando todavía lo sucedido aquella tarde concreta, sino estableciendo la costumbre que Jacob está a punto de alterar.

El trato de Jacob al llamarlos hermanos es una cortesía dirigida a desconocidos. La respuesta de que proceden de Harán le confirma en pocas palabras que su largo viaje ha terminado. Harán era el lugar donde murió Taré, padre de Abraham, según Génesis 11:32, y desde donde Abraham había partido.

Labán es llamado hijo de Nachôr aunque, en sentido genealógico inmediato, era su nieto e hijo de Bethuel. Una familia podía identificarse por el antepasado que encabezaba su linaje, de modo que la expresión resulta comprensible en términos de clan. Los pastores responden con notable brevedad que sí lo conocen.

La pregunta de Jacob expresa literalmente la idea de si hay paz para Labán. La misma forma de preguntar por el bienestar aparece cuando José se interesa por Jacob en Génesis 43:27. La respuesta cambia enseguida de la información a la acción: Raquel está llegando precisamente mientras ellos hablan.

Todavía quedaban muchas horas de luz antes de la hora normal de recoger los rebaños. Jacob, que conocía el trabajo pastoril, se permite aconsejar a desconocidos que abreven las ovejas y continúen apacentándolas. Algunos intérpretes sospechan que quería que se marcharan antes de que llegara Raquel, pero Génesis solo registra su consejo.

El «No podemos» no tiene por qué indicar falta de fuerza física. Los pastores explican que esperaban hasta reunir todos los rebaños antes de retirar la piedra, una costumbre que permitía compartir el agua de manera ordenada. Jacob acaba de conocer esa regla comunitaria y pronto actuará sin esperar a que se cumpla.

Raquel llega mientras Jacob todavía conversa con los pastores, y Génesis señala expresamente que ella cuidaba el ganado de su padre. Era una pastora que realizaba un trabajo ordinario, como las siete hijas del sacerdote de Madián en Éxodo 2:16. Además, su nombre está relacionado con la palabra hebrea para oveja.

El verbo hebreo para remover o hacer rodar la piedra pertenece a la misma familia de palabras que reaparece al final de la estancia de Jacob con Labán. En Génesis 31:46–47 ambos levantan un montón de piedras. Así, el período de Jacob en aquella tierra comienza quitando una piedra y termina estableciendo entre ambos un montón de piedras.

Existe un juego sonoro en hebreo entre el verbo usado para abrevar en el versículo 10 y el empleado aquí para besar, pues ambos se escriben con las mismas consonantes. Jacob rompe a llorar en voz alta al final de un viaje que ha hecho solo, incluso antes de explicarle a Raquel quién es.

Al decir que era hermano del padre de Raquel, Jacob se presenta como pariente cercano, pues en realidad era sobrino de Labán. Primero expresa el parentesco que Labán reconocería y luego identifica a su madre, Rebeca, sin mencionar a Isaac. Raquel corre a comunicar la noticia, como Rebeca había corrido a su casa tras otro encuentro junto a un pozo en Génesis 24:28.

Labán corre, abraza y besa a Jacob con una prontitud semejante a la mostrada al ver las riquezas traídas en Génesis 24:29–30. Una interpretación midrásica posterior imaginó motivos interesados detrás de sus abrazos y besos, leyendo este encuentro a la luz de aquel anterior. Génesis no especifica qué incluyó Jacob al contarle todas las cosas ni si mencionó el conflicto con Esaú.

La expresión sobre ser hueso y carne de Labán recuerda el lenguaje de Adán acerca de Eva en Génesis 2:23 y el que las tribus de Israel emplean al reconocer su parentesco con David en 2 Samuel 5:1. Jacob permanece con Labán un mes completo. Después de ese período de hospitalidad familiar, la relación pasa al terreno laboral.

El término hebreo chinnam indica algo gratuito o hecho sin compensación, y aparece también en Job 1:9 cuando el adversario cuestiona los motivos de Job. La palabra traducida como salario, maskoreth, volverá en Génesis 31:7, donde Jacob acusará a Labán de haber cambiado repetidamente su paga.

Génesis presenta primero a las dos hijas según su edad: Lea, la mayor, y Raquel, la menor, una distinción que resultará decisiva en la boda. Raquel significa oveja. El nombre Lea quizá esté relacionado con un término para vaca, posiblemente emparentado con una palabra acadia para vaca salvaje, aunque esa etimología sigue siendo discutida entre los especialistas.

La descripción de Raquel emplea una expresión doble: hermosa de forma y hermosa de apariencia. La misma combinación aparece después para describir a José, hijo de Raquel, en Génesis 39:6. La comparación entre las hermanas prepara el contraste que dominará la relación familiar durante los versículos siguientes.

Jacob carecía de bienes con los que entregar un precio matrimonial, por lo que ofrece siete años de trabajo especializado como pastor. Esa cantidad de servicio representaba un valor considerable. Como comparación aproximada, Deuteronomio 22:29 menciona cincuenta siclos en otra regulación matrimonial posterior, lo que ayuda a mostrar que la propuesta laboral de Jacob era generosa.

La respuesta de Labán evita formular una promesa inequívoca. No menciona el nombre de Raquel y se limita a decir que es mejor entregar a su hija a Jacob que a otro hombre. El pronombre empleado deja suficiente ambigüedad para que, más adelante, Labán pueda pretender que sus palabras también incluían a otra hija.

Oseas 12:12 recuerda posteriormente que Israel sirvió por una mujer y cuidó ganado para obtenerla. El verbo hebreo avad, servir, aparece repetidamente en este capítulo y caracteriza los años de Jacob bajo Labán. Su amor por Raquel explica por qué los siete años le parecieron pocos días, no si las condiciones del acuerdo eran justas.

El mandato con que Jacob exige a su mujer emplea havah, una forma directa y contundente. Raquel utilizará la misma palabra en Génesis 30:1 cuando reclame hijos a Jacob. Aquí Jacob habla sin rodeos y se refiere a la mujer por el derecho adquirido tras cumplir su período de servicio, sin pronunciar su nombre.

El término hebreo mishteh designa un banquete asociado literalmente con beber. Labán reúne a todos los hombres del lugar, de modo que la comunidad queda presente como testigo de la celebración matrimonial. Algunos lectores han supuesto que la bebida facilitó el engaño posterior, pero Génesis no dice cuánto bebió Jacob.

La hija es llevada a Jacob al anochecer, en condiciones de oscuridad. Génesis Rabbah conserva una interpretación posterior según la cual Jacob habría llamado a Raquel durante la noche mientras Lea respondía, y luego ella habría relacionado el engaño con la manera en que Jacob ocupó el lugar de Esaú ante Isaac. Es una tradición posterior, pero destaca deliberadamente el paralelismo entre ambos engaños.

La mención de Zilpa interrumpe el desarrollo de la noche nupcial con una información casi contractual. Una sierva entregada junto con una hija formaba parte de su dote y quedaba vinculada a ella. Zilpa pertenece así a Lea y más adelante será madre de Gad y Aser por medio de Jacob, según Génesis 30:9–13.

El verbo avad, servir, vuelve en la protesta de Jacob y enlaza su engaño con el tema dominante del capítulo. En Génesis 25:23 se había anunciado que el mayor serviría al menor, y en Génesis 27:29 Isaac había bendecido a Jacob con dominio sobre otros. Sin embargo, el hermano menor bendecido pasa ahora largos años sirviendo personalmente a Labán.

Labán habla de lo que se acostumbra «en nuestro lugar», usando maqom, la misma palabra que aparece repetidamente en la experiencia de Jacob en Betel en Génesis 28:16–17. Además, para Lea emplea una forma femenina poco común de bekhor, “primogénita”, en vez de limitarse a decir que era la mayor. La elección verbal resulta especialmente significativa en la experiencia de Jacob.

La semana mencionada corresponde a los siete días de celebración matrimonial, un período comparable con el banquete nupcial de Sansón en Jueces 14:12. Labán se refiere a Raquel simplemente como “la otra” y, en la misma propuesta, añade otros siete años de servicio. El segundo matrimonio queda así ligado inmediatamente a una nueva obligación laboral.

La legislación posterior de Levítico 18:18 prohibirá tomar a una mujer junto con su hermana mientras ambas vivan, precisamente por la rivalidad que esa unión podía provocar. Génesis registra el matrimonio de Jacob con las dos hermanas sin comentario legal, mientras los acontecimientos siguientes muestran de forma extensa la competencia que surge entre ellas.

Bilha es entregada a Raquel del mismo modo que Zilpa había sido entregada a Lea, creando un claro paralelismo entre las dos hermanas y sus respectivas siervas. Más adelante Bilha dará a Jacob los hijos Dan y Nephtalí por iniciativa de Raquel en Génesis 30:3–8, y reaparecerá en el incidente de Génesis 35:22.

El hebreo contiene aquí un “también” llamativo: Jacob ama también a Raquel, pero más que a Lea. Los otros siete años elevan a catorce el servicio prestado por sus dos mujeres. Después trabajará seis años adicionales por el ganado, de modo que Génesis 31:41 resume una estancia total de veinte años al servicio de Labán.

La acción de abrir la matriz se atribuye expresamente a Dios solo dos veces en Génesis: aquí respecto de Lea y en Génesis 30:22 respecto de Raquel. Raquel se une así a Sara en Génesis 11:30 y Rebeca en Génesis 25:21 como otra esposa amada que inicialmente es estéril, mientras la esposa menos amada comienza a tener hijos.

Rubén suena en hebreo como re’u ben, “mirad, un hijo”, pero Lea explica el nombre mediante otra expresión relacionada con ra’ah, ver, diciendo que Jehová ha considerado su aflicción. El término oni, aflicción, aparece también en Éxodo 3:7 cuando Dios declara haber visto el sufrimiento de su pueblo en Egipto.

El nombre Simeón está relacionado con shama, oír, el mismo verbo presente en la explicación del nombre Ismael en Génesis 16:11. Lea vuelve a describirse como aborrecida y entiende el nacimiento como respuesta de Jehová a lo que ha oído. Cada nuevo nombre convierte su dolor matrimonial en parte explícita de la explicación del nacimiento.

Leví se relaciona con lavah, unirse o quedar ligado. El mismo juego verbal reaparece en Números 18:2–4, donde los levitas deben quedar unidos a Aarón en su servicio. La formulación hebrea del nombre es más impersonal que en los nacimientos anteriores, circunstancia que una tradición posterior citada por Rashi explicó atribuyendo el nombre a un ángel.

Judá se relaciona con yadah, alabar o dar gracias. Jacob volverá a jugar con esa raíz en la bendición de Judá en Génesis 49:8, donde sus hermanos aparecen reconociéndolo. De este cuarto hijo procederá la línea de David. La afirmación de que Lea dejó de parir indica una interrupción temporal, pues vuelve a concebir en Génesis 30:17.